Préambule
Tout commence dans les années 1840. Poussés par la crise financière et les épidémies de choléra et de malaria, les américains vont se ruer vers l’ouest, vers cet inconnu qui depuis toujours les attire. 10 ans plus tard, le flot de l'émigration a jeté plus d'un demi-million d'hommes de femmes et d'enfants à l'assaut des terres vierges de l'Oregon et de la Californie. Témoins de cette ruée, les profonds sillons de plus d'un mètre par endroit creusés par leurs chariots sur les pistes rocailleuses.
En cette longue suite d'aventures et de drames, le terrible épisode connu sous le nom de Donner Party (l’expédition Donner) est celui qui a le plus marqué la mémoire et l'imaginaire du peuple américain. Cette aventure que tous les Américains d'aujourd'hui connaissent encore s'est passée dans la Sierra Nevada au cours de l'hiver 1846.
Un jeune avocat de 27 ans, Lansford Hastings, dont la folle ambition provoquera la perte de l'expédition Donner, arrive en Californie en 1842. Ebloui par la beauté et les possibilités de cette région, il rêve de l'arracher au Mexique et d'en faire une république dont il prendrait la tête. Pour parvenir à ses fins, il doit peupler rapidement la province d'américains et donc convaincre le plus possible d'émigrants de venir s'y installer. Il décrit à travers un guide un ‘’Eden ouvert à tous’’ et il propose un nouvel itinéraire pour traverser le terrible grand bassin entre les Montagnes Rocheuses et la Sierra Nevada: un raccourci inconnu de tous .... Y compris de lui même !
Nous sommes en 1847 Nous rencontrons Lansford W.Hastings, un homme énergique et beau parleur sur la piste de l’Oregon. Il rêvait de faire de la Californie une république indépendante placée sous son autorité.
Se targuant d’une connaissance approfondie des trajets conduisant vers le Pacifique, il publia un retentissant ‘’ Guide des émigrants de l’Oregon vers la Californie’’.
Hastings comprenant qu’il ne pourrait jamais régner que sur des indiens en cette province, déploya tous ses efforts pour y attirer des colons : ses futurs sujets. Il lui parut indispensable de montrer la facilité et la sécurité de son accès.
Installé au carrefour de Fort Bridger, il proposait à tout convoi s’y présentant, son raccourci ; le raccourci Hastings (Hasting’s Cut-off).
L’aveugle confiance des arrivants, leur besoin d’un guide expérimenté, spécialiste de la dangereuse traversée, firent qu’il recruta une clientèle. Parmi elle, le groupe ‘’ Donner ‘’.
16 avril 1846, 9 chariots nouvellement bâchés roulent dans la grande rue de Springfield en Illinois en route vers l’ouest. Trois notables de la ville, George Donner, Jacob Donner (son frère) et James Reed, ont décidé de partir avec leur famille pour refaire leur vie en Californie.
Georges Donner est un fermier, il a beaucoup bourlingué; il a fondé 5 ranches différents avant de s'installer à Springfield. Son frère Jacob et lui sont riches mais ils n'ont pu résister à la fièvre des terres vierges qui a embrasé l’Illinois.
Le maitre d’œuvre de l'expédition s'appelle James Frazier Reed, brillant homme d’affaires. Il a fait fortune et rêve de la multiplier. Son épouse Margaret souffre de terribles migraines chroniques. Le couple compte sur le climat réputé de la Californie pour apaiser les névralgies. Ils ont quatre enfants : Virginia, Martha, James et Thomas. La mère de Margaret sera aussi du voyage; elle est pourtant phtisique et peut à peine se déplacer; mais il est hors de question pour elle de se séparer de sa fille unique.
Jacob et George Donner optèrent pour le raccourci, malgré les conseils reçus à Fort Laramie de ne se fier qu’à l‘itinéraire, depuis longtemps reconnu, menant à Fort Hall.
Il faut parcourir 4000 kilomètres à travers un territoire peu sûr, franchir 3 chaînes montagneuses, traverser une demi-douzaine de déserts et tout ça dans des délais très contraignants. Le départ ne peut avoir lieu avant la fin des pluies de printemps et il faudra avoir franchi la Sierra Nevada avant le début des neiges.
Donner-lake-from-the-pass - Eliza Donner
Quatre vingt neuf personnes s’engagèrent sur la piste préconisée par Hastings qui devait les attendre à Fort Bridger.
Hélas Hastings n’était pas au rendez-vous. Afin de ne pas prendre du retard, les Donners décidèrent d’avancer à sa rencontre.
A l’entrée du redoutable Weber Canyon, ouvrant sur les monts Wasatch, ils trouvèrent un billet accroché à un buisson. Hastings leur demandait de les attendre afin de les guider vers les montagnes.
Après une semaine d’attente vaine, la caravane se remit en route et parvint à atteindre le Grand Lac salé par le sud. La traversée des Wasatch demanda un mois, au lieu des douze jours prévus. L’été avançait, il fallait maintenant s’aventurer dans le désert, celui au sud Ouest du Grand lac salé d’abord, puis ensuite traverser le désert du Nevada.
La discorde aiguisée par la chaleur, l’énervement et l’inquiétude s’installèrent dans le convoi. L’eau manqua dans la traversée des régions alcalines sous un soleil de feu.
Toujours point de Hastings. Reed l’un des hommes les plus dynamiques du groupe multipliait les reconnaissances pour le trouver.
Il eut le bonheur de découvrir une source, mais de retour au camp il constata la disparition de ses bêtes, d’où une nouvelle perte de temps pour les regrouper.
En octobre la surexcitation des esprits entraina un drame. Reed poignarda un homme et fut banni de la caravane, sans vivres ni armes. Puis des indiens maraudeurs commencèrent à voler des bêtes.
Début Octobre, l’un des deux éclaireurs envoyés au Fort Sutter, dans la vallée de Sacramento, rejoignit enfin le convoi avec du ravitaillement, des mulets et deux indiens pisteurs.
Fin Octobre le groupe aborda la Sierra Nevada où un hiver précoce le surprit.
La Sierra tragique
Fin Octobre le groupe aborda la Sierra Nevada où un hiver précoce le surprit.
La neige bloquait les cols, toute retraite se trouva coupée, toute progression impossible. Après avoir chargé les mulets et chevaux, certains tentèrent de passer, vainement. Les vivre diminuèrent, la neige tomba par fortes rafales.
La panique s’empara des esprits, il fallait pourtant survivre. On s’abrita sous la toile des chariots, sous des branchages. Quelques jours plus tard les provisions furent épuisées. Alors intervint l’horrible décision de tirer à la courte paille qui devrait être mangé !
Qui sera mangé ?
Personne n’a le courage de tuer la malheureuse victime du sort. La veille de Noël, la neige recommence à tomber. La nuit venue, ils parviennent, on ne sait comment, à allumer un feu. Ils n'ont pas avalé la moindre nourriture depuis trois jours. Ils sentent la mort venir et certains commencent à délirer. Ils décident que l'un d'entre eux doit se sacrifier pour nourrir les autres. Le sort désigne Patrick Dolan. Personne n'a le cran de le tuer. Le feu s’éteint.
William Eddy trouve la force de rassembler ses compagnons et de leur distribuer des couvertures. Bientôt la neige recouvre le petit groupe. Antonio, un conducteur de chariot mexicain meurt le premier. Puis Franklin Graves, dans les bras de ses deux filles. Patrick Dolan devient fou furieux avant de sombrer dans le coma et de mourir à son tour. Lem Murphy, le gamin de 12 ans tout frissonnant de fièvre, agonise. La neige s'est arrêtée de tomber. William Eddy parvient à sortir péniblement de l'amoncellement de corps vivants et morts et ranime le feu. Quelqu'un arrache des morceaux de chair du cadavre de Patrick Dolan et des mains tendent cette pauvre viande vers la braise. En larmes, en se détournant les uns des autres, ils la mangent ... Seuls les deux indiens refusent d'y toucher.
Quatre morts de faim et de froid nourrissent les vivants : ‘’ Personne ne voulait manger de la chair d’un membre de sa famille (…. ) Mme Foster vit rôtir le cœur de son jeune frère Lemule et dut le voir dévorer par les autres. Plus tard Mme Fosdick vit Mme Foster tailler le cœur et le foie de son mari, et les rôtir au-dessus du feu.
Victimes expiatoires, les deux indiens périssent tués et mangés.
Trente deux jours après leur départ du Grand lac salé, deux hommes, cinq femmes et un enfant atteignent un village indien. Nous sommes le 10 Janvier 1847.
Des secours rencontrèrent les rescapés de la Sierra le 19 février. Ils sont quarante cinq sur les quatre vingt neuf personnes parties de Fort Bridger.
Aujourd’hui la route 40 monte de Reno vers le Donner Pass à 2352 mètres d’altitude, un col de la Sierre Nevada.
Un monument s’y dresse en souvenir de cette tragédie. Un couple en Bronze juché sur un socle de granit regarde vers la Californie. C'est la famille Donner qui a payé le plus lourd tribut, les deux couples et quatre de leurs enfants sont morts. Les Reed et les Breen ont tous survécu.
Epilogue
Le récit de ce désastre se répandra très vite dans tout le pays. Les journaux publient chaque phrase des lettres et des carnets de route écrits par les membres du groupe. On invente d'horribles histoires sur ces hommes et ces femmes qui auraient mangé avec plaisir de la chair humaine.
Au cours des mois suivants, l'émigration vers la Californie connaît une forte diminution. Et puis en janvier 1848, de l'or est découvert dans la vallée de Sutter. A la fin de 1849, plus de 100 000 personnes déjà se sont ruées vers la Californie et s’installent sur les lieux mêmes où l'expédition Donner a tant souffert.
En 1850, la Californie devient le 31ème état de l’Union.
Une histoire racontée sur WRCF à partir de la semaine 40.
Fort Bridger et le mémorail
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